顏色是表觀光學領域重要的一部分。我們之所以能看到各種物體，是因為反射光（透射光）。光射到物體上然后發出反射光，反射光再射到人的眼睛里，人就看到物體了。在一般情況下，入射光都是由光源發出的包含各種顏色的自然光，當這些光射到不同的物體上，物體對光的吸收和反射情況并不都相同，于是出現了顏色的差異。

例如，我們看到物體呈現白色，是因為物體將射到它上面的所有光都反射了，這些光疊加在一起是白色的，又射到我們眼睛里，所以我們說，這個物體是白色的。而看到物體呈現黑色也是一樣的道理，只是黑色正好相反，物體將射到它上的所有光都吸收了，我們看不到從它上發出的任何反射光，所以認為它是黑色。

從上面例子，我們了解到形成顏色三要素，光源、物體、觀察者。那么對應測色儀的燈泡、樣品、光電轉換器。使用測色儀以數據的形式記錄顏色是準確和便捷的方法。